“省”一词在古汉语中最初是作为动词使用，意思是检查或弄清楚事情的真相。例如“反省”或“吾日三省吾身”等表达便有此含义。
在讨论中央机构的演变时，我们不能不提到“三省六部制”的发展历程。最早设立的中央机构便是尚书省，它的前身是“尚书台”。尚书一职最早属于九卿之一的少府管理，负责皇室财产及日常事务的管理，类似于后来熟知的内务府。少府除了管理琐事外，还有一个重要职能，那就是在皇帝与外廷之间传递消息。毕竟，皇帝身处宫内，沟通不可能像普通百姓一样轻松进出。因此，少府在承担大管家的职责时，也负责皇帝的“秘书工作”。为了应对这一任务，少府设立了一个专门的“尚书”职务，专责处理和保管文件。
到了汉武帝时期，外廷的权力过大，常常影响到他的对外政策。于是，汉武帝决定让宫廷中的尚书绕过外廷，直接管理朝政，这便建立了所谓的“中外朝”制度。尚书们也因此从单纯的秘书，逐渐变成了拥有实权的高官。许多日后声名显赫的权臣，无论职务如何尊崇，如大司马、大将军等，通常都必须加上“录尚书事”的职称，才能名副其实地成为宰相。
既然尚书们拥有如此强大的权力，他们便需要一个专门的办公场所，这个地方便被称为“尚书台”。
到了曹魏时期，尚书台逐渐从一个秘书机构，发展成为朝廷常设的中枢机构。随着这一变化，尚书台被移出宫廷，成为正式的政府机关。然而，宫廷中仍然需要秘书工作，因此“中书”便成为新的秘书班子，并以“中书令”作为其首长，办公地点也被称为“中书监”，因为它位于宫内。
接下来，你可能猜到了，随着权力重心的转移，“中书监”取代了尚书台，成为新的权力中心。于是，中书监也被迁移出宫廷，设立在外，成为了正式的政府机构。
随着中书监的权力日益扩大，原来的“秘书职务”逐渐被称为“侍中”。最初，侍中并不是一个显赫的职位，它只是少府中的一名低级散官。然而，随着中朝与外朝的分权，侍中开始成为一个重要的“加职”，并且逐渐对皇帝的政务处理产生了重要影响。例如，在《出师表》中，诸葛亮提到的侍中郭攸之、费祎和董允等人，都对政务有着不小的影响力。董允后来甚至成为了蜀汉的重要辅臣，发挥了关键作用。
随着朝廷机构的演变，侍中职位在晋代时被正式设立为“门下省”，成为了三大中央机构之一。因此，三大中朝机构逐步代替了丞相制度，而权力也从单一的“独相”制度，发展成了“三相”制度。
到了隋朝，随着“三省六部制”的建立，中央的“三省”分别为：尚书省、中书省和门下省。那时的“尚书台”为什么变成了“尚书省”呢？其实，最初的“台”指的是宫廷中的办公场所，随着尚书台迁出宫外，“台”的称呼也就不再合适，于是采用了“省”这个名称，因为“省”意味着监察和处理事务的意思。因此，尚书省便是负责监督朝政、管理国家事务的核心机构，而中书省和门下省也继承了这一命名方式。
至于“省”如何变成今天我们所说的地方行政区划单位呢？这与三省之间的职能分工密切相关。尽管这些机构都源于皇帝的秘书班子，但随着它们权力的分化和独立，它们逐渐演变成了行政职能划分清晰的管理单位。例如，门下省主要负责审查诏令和提建议，类似于今天的最高顾问机构；尚书省则更像行政执行机构，负责落实上级指令；中书省作为最高决策机构，具有类似中央政治局的职能。
到了元代，元朝重新规划了全国各地的“路”，并让中书省直接管理地方，实行了“行省制度”。明清两代也沿袭了这一制度，并在其基础上进行了进一步完善。今天的省级行政区划，实际上就是这一历史遗留下来的产物。
至此，我们可以看到，历史上复杂的中央机构名称演变成了今天我们熟知的“省”，这一过程是如何随着时代的发展不断变迁的。
此外，值得一提的是，日本也保留了这一传统，其中央机构名称大多以“省”来命名，例如“大藏省”（财政部）和“外务省”（外交部）等。
至于“部”这一称谓，最早的意思是指某一地区的下级行政单位。比如，《说文解字》中提到的“天水狄部”，指的是天水郡中的一个名叫狄的部落。后来，随着行政体制的演变，“部”便引申为某个机构下设的职能部门。在“六部”制中，尚书省的下属单位分为六个部门：吏部、户部、礼部、兵部、刑部和工部，分别负责不同的职能。
此外，早期的“台”则主要用于尊称政治机构，尤其是办公场所在宫廷中的机构。比如“御史台”这一名称，虽然“台”并非其正式名称，但因唐朝皇帝尊称其为“宪台”，因此得以流传。
而“院”字的使用则通常用于那些具有相对独立性、需要分设的机构。例如“都察院”负责监察和弹劾，类似于现代的监察院或法院。而“理藩院”则专门管理少数民族事务，体现了清朝汉满分治的特点。
至于“寺”字，最初并不与宗教相关，而是指官署或衙门，例如大理寺、鸿胪寺等。后来，佛教传入中国，寺庙逐渐成为专用的宗教场所，最终形成了佛教的“寺”字使用传统，甚至影响到日本的佛教文化。
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